Heliopolis: Van Oude Zonnetempel tot Moderne Voorstad van Caïro
Heliopolis, de herrezen stad naast de luchthaven van Caïro, was ooit een klein dorpje genaamd Matarieh. Deze plek stond bekend om een obelisk van rood graniet uit Aswan en een vijgenboom waar volgens een legende Maria en Jezus verkoeling zochten tijdens hun vlucht naar Egypte. Hoewel deze legende historisch twijfelachtig is, herinneren deze symbolen aan de diepe geschiedenis van de plek die ooit een van de oudste stadstaten van Egypte was.
In het oude Egypte stond Heliopolis bekend als Ioun, de stad van de pilaar, of Pi-Ra, de stad van Ra, de Zonnegod. De priesters van Heliopolis ontwikkelden al in het 4de millennium voor Christus de oudste kosmologische en theologische inzichten. Tijdens de 5de dynastie, afkomstig uit Heliopolis, werd de zonnegod Ra staatsgod van Egypte. Hoewel de originele tempel van Ra verloren is gegaan, geven de zonnetempels bij Abu Gurab en Abusir een goed beeld van hoe deze heilige plekken eruitzagen.
In de mythologie van Heliopolis ontstond uit de oergod Atoem het oerwater Noen en vervolgens de lucht en hemelwatergodheden, uit wie de belangrijke goden Osiris, Isis, Seth en Nephthys werden geboren. Deze leer, die alle goden als emanaties van de oerschepper Ra-Atoem zag, was wijd verbreid in Egypte. Zo weerspiegelt Heliopolis niet alleen oude religieuze tradities, maar ook de diepgaande kosmologische opvattingen van het oude Egypte.
Aan het begin van de 20ste eeuw werd een nieuw Heliopolis gebouwd op initiatief van de Belgische firma van baron Empain. Deze moderne stad breidde zich richting de woestijn en Caïro uit en groeide uit tot een chique en bruisende voorstad. Heliopolis, ook bekend als Misr al Djadida of ‘Nieuw Caïro’, staat bekend om zijn renbaan, sportclubs en tal van mogelijkheden voor ontspanning. Het zuidwestelijke deel, Medinet Naar, bestaat vooral uit betaalbare huurflats en dateert van ongeveer 55 jaar geleden.
Heliopolis combineert op unieke wijze een rijke geschiedenis met hedendaagse levendigheid en is daarmee een fascinerende plek voor iedereen die geïnteresseerd is in de culturele en historische diepte van Egypte. Deze bijzondere stad laat de verbondenheid zien tussen het verleden van farao’s en het moderne leven in Egypte.
