Van: Historische Poort naar Oost-Anatolië en het Grote Meer

Van ligt aan de oever van een enorm meer, veel groter dan het Meer van Genève, omgeven door bergen met besneeuwde, maar ronde toppen die soms hoger zijn dan 3000 meter. Het meer zelf ligt op een hoogte van 1700 meter. Een opvallende rots van een kilometer lang, omringd door steile kliffen, herbergt de indrukwekkende vesting van Van. Aan de voet van deze rots ontstond de oude stad, strategisch gelegen aan een belangrijke toegang tot de Anatolische hoogvlakte.

Historisch gezien speelde Van een cruciale rol als versterkte vesting. Ooit was het de hoofdstad van de Oerarteeërs, die met succes aanvallen van de Assyriërs weerstonden. Na de val van het Oerarteeërsrijk werd Van veroverd door de Meden, gevolgd door de Perzen. In het eerste eeuw voor Christus was de regio het centrum van het Armeense koninkrijk onder Tigranes. Door de eeuwen heen streden Romeinen, Parthen, Byzantijnen en Sassaniden om de stad. Na de Arabische invasie in 643 nam Bagdad de controle over met wisselende lokale leiders, waaronder de Bagratiden, Rechtouni en Ardzroumi dynastieën.

In 1071 veroverden de Seldjoeken Van, die onder de Mongoolse overheersing welvarend bleef. De stad werd verwoest door Timoer Lenk in 1387 en kwam in 1534 onder het Ottomaanse Rijk. Tijdens de Russisch-Turkse oorlogen in de Eerste Wereldoorlog leed Van opnieuw zware verwoestingen. De Turkse republiek herbouwde de stad twee kilometer landinwaarts, weg van de meerkust, met brede, rechte straten die het stadscentrum kenmerken. Buiten deze straten herinneren stoffige steegjes aan het zware bestaan in dit bergachtige klimaat, waar winters streng en sneeuwrijk zijn.

De landbouw in Van is beperkt door het klimaat; graan en rogge groeien voornamelijk op de lagere hellingen rondom het meer. Hogerop domineert de steppe waar rondtrekkend vee vooral voor melkproductie wordt gehouden. De lokale industrie omvat meelproductie en wolverwerking in weefateliers die kelims maken. Hoewel Van een garnizoensstad is, brengt het toerisme sinds kort nieuw leven in de stad. Voor toeristen biedt Van vooral het oude fort en een klein museum, naast een uitstekende uitvalsbasis voor het verkennen van archeologische opgravingen in de omgeving.

Van maakt deel uit van een ambitieus project om Oost-Turkije economisch en cultureel te ontwikkelen. Bezoekers zien hier een stad waar oude geschiedenis en natuurlijke schoonheid samenkomen, en die ondanks zijn bescheiden stadsaanzicht een belangrijke rol speelt als toegangspoort tot het bergachtige oosten van Anatolië. Voor meer details over de regio, bezoek het overzicht Turkije.